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Thomas Donahue, a la derecha, en 1979 con Lane Kirkland, el presidente de la AFL-CIO. Como secretario-tesorero de la organización, el Sr. Donahue fue el segundo al mando del Sr. Kirkland durante 16 años. (Associated Press)

Thomas Donahue, poderoso enviado sindical en Washington, fallece a los 94 años

Más adelante en su carrera, respaldó esfuerzos para reforzar los grupos de defensa de los derechos de los trabajadores cubanos.

(Murphy/The Washington Post) – Thomas Donahue, un organizador sindical preparado por el poderoso jefe de la AFL-CIO, George Meany, como estratega político de alto nivel y que durante décadas presionó a favor de las prioridades sindicales en las reuniones de la Casa Blanca, las elecciones al Congreso y las políticas comerciales, incluido un intento fallido de bloquear un pacto de libre comercio con México y Canadá, falleció el 18 de febrero en un hospital de Washington. Tenía 94 años.

Su esposa, Rachelle Horowitz, dijo que el Sr. Donahue tenía varios problemas de salud y fue hospitalizado después de una caída la semana pasada.

Hasta que perdió una batalla por el liderazgo en 1995, el Sr. Donahue fue uno de los más temidos y cortejados agentes de poder laboral en Washington en una época antes de que la influencia sindical en la política comenzara a disminuir. Sólo fue brevemente la máxima figura de la AFL-CIO, pero a menudo fue el principal enviado en representación de sus docenas de sindicatos y más de 12 millones de afiliados desde finales de los años setenta hasta mediados de los noventa.

Ello le convirtió en una pieza clave a la hora de decidir cómo ejercería su influencia el grupo, incluidos los apoyos políticos y las alianzas que se inclinaban fuertemente hacia los demócratas – Sens. Edward M. Kennedy (Massachusetts), Daniel Patrick Moynihan (Nueva York) y otros, pero que a veces cruzaban el pasillo apoyando a republicanos pro-laborales como Jacob Javits, de Nueva York, que fue miembro del Senado y de la Cámara de Representantes.

El Sr. Donahue se desenvolvía con naturalidad en el comercio de favores y la construcción de puentes de la política minorista. Contaba con credenciales de conocedor de la situación, ya que dirigió las relaciones laborales como Secretario de Trabajo Adjunto de 1967 a 1969 bajo la presidencia de Lyndon B. Johnson, a quien Meany instó a elegir a Donahue para el puesto.

El Sr. Donahue también podía mostrar la rudeza callejera de sus raíces en el Bronx, impresionar a los líderes religiosos con sus fundamentos en las enseñanzas sociales católicas o, cuando fuera necesario, recurrir a su aplomo internacionalista de sus años en París a finales de la década de 1950 supervisando proyectos relacionados con el trabajo para Radio Europa Libre y el Comité Europa Libre.

«Mis esperanzas para el movimiento obrero son el crecimiento, el dinamismo y la militancia», declaró en 1979 tras la jubilación de su mentor, Meany.

Más allá del mundo de la política, Donahue se distinguió como teórico sobre el futuro del trabajo organizado estadounidense y la competencia mundial. Participó en un profundo examen de conciencia del movimiento obrero durante la era Reagan de los años 80, cuando el porcentaje de trabajadores sindicados en el sector privado estadounidense empezó a descender bruscamente.

Sus informes incluían una llamada a la acción en 1985, «The Changing Situation of Workers and Their Unions» (La cambiante situación de los trabajadores y sus sindicatos), que describía la fuerza laboral estadounidense como «atrasada con respecto al ritmo del cambio» e instaba a los sindicatos a encontrar nuevas formas de aumentar la afiliación.

También se convirtió en una destacada voz de alarma ante el impulso de Reagan a la desregulación y los primeros indicios de una economía globalizada, afirmando que las preocupaciones de los trabajadores estaban siendo ignoradas a expensas de precios más bajos y más opciones para los consumidores.

En muchos sentidos, esas batallas presagiaron lo que Donahue describió como su reprimenda más mordaz: el fracaso de la AFL-CIO y otros grupos sindicales a la hora de detener el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), que entró en vigor en 1994 para crear un bloque comercial y económico de tres naciones.

El Presidente Bill Clinton acusó a los sindicatos de utilizar tácticas «rudas y musculosas» para intentar que el Congreso se opusiera al TLCAN. Donahue, entonces secretario-tesorero de la AFL-CIO, denunció a Clinton como un traidor a las tradiciones pro-laborales del Partido Demócrata.

«No puedo exagerar la profundidad del sentimiento sobre el tema», dijo el Sr. Donahue en el programa «Meet the Press» de la NBC. «Ardió muy profundamente».

Los negociadores estadounidenses bajo la presidencia de Donald Trump martillearon un nuevo acuerdo con Canadá y México que entró en vigor en 2020 para reemplazar el TLCAN y que hizo algunos cambios para reflejar la economía digital e impulsar reformas laborales en México.

«Donahue fue un administrador del movimiento obrero durante un importante período de transición», dijo Lane Windham, director asociado de la Iniciativa Kalmanovitz para el Trabajo y los Trabajadores Pobres de la Universidad de Georgetown.

«Tuvo un pie en la era netamente positiva para los trabajadores como fuerza política y para dar forma al contrato social», dijo, «y el otro pie en la era netamente negativa para los trabajadores a medida que se afianzaban las políticas neoliberales sobre el comercio».

Raíces en el Bronx

Thomas Reilly Donahue Jr. nació en el Bronx el 4 de septiembre de 1928. De niño, durante la Depresión, el Sr. Donahue dijo que se fijó por primera vez en los sindicatos al ver que los salarios de su padre aumentaban cuando se convirtió en miembro del sindicato de mozos de cubierta en el transbordador de Staten Island, después de haber trabajado como conserje.

El Sr. Donahue sirvió como marinero en la Armada justo después de la Segunda Guerra Mundial y se licenció en Relaciones Laborales en el Manhattan College en 1949.

Mientras recibía clases nocturnas en la facultad de Derecho de la Universidad de Fordham -y acababa licenciándose en 1956-, trabajó como portero en el Radio City Music Hall.

En 1957, Donahue fue nombrado coordinador del programa laboral europeo de Radio Europa Libre, financiada por Estados Unidos, y del Comité Europa Libre, un puesto de divulgación que le puso en contacto con activistas sindicales que habían huido del Bloque del Este. Describió sus tres años en la Europa de la Guerra Fría como una gran formación sobre el potencial de los movimientos obreros para luchar por el cambio político.

Más adelante en su carrera, Donahue lideró los llamamientos sindicales para boicotear la Sudáfrica del apartheid, dirigió el movimiento de apoyo de la AFL-CIO al movimiento Solidaridad de Polonia en los años 80 y respaldó los esfuerzos para reforzar los grupos de defensa de los derechos de los trabajadores en Cuba. Fue presidente de un grupo consultivo especial sobre trabajo y diplomacia con los secretarios de Estado Madeleine Albright y Colin Powell.

«O te pones del lado de las fuerzas democráticas o no te pones», decía.

En 1960, Donahue se incorporó a la oficina nacional del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios de Construcción en Washington. Tras sus años en la administración Johnson, Donahue volvió a desempeñar funciones sindicales hasta 1973, cuando fue nombrado asistente ejecutivo de Meany, un antiguo fontanero del Bronx que se convirtió en una de las figuras más influyentes del sindicalismo del país.

Tras la jubilación de Meany, Donahue fue elegido Secretario Tesorero de la AFL-CIO. En 1995, Donahue asumió la presidencia durante los últimos meses del mandato del líder saliente, Lane Kirkland.

El Sr. Donahue se enfrentó entonces a John J. Sweeney, otro antiguo jefe sindical que creció a pocas manzanas del Sr. Donahue en el Bronx. Las peticiones de cambio fueron demasiado fuertes para Donahue. El Sr. Donahue era demasiado cercano a Kirkland, a quien se consideraba incapaz de frenar la hemorragia de afiliados al sindicato y el declive de su influencia política.

El matrimonio de Donahue con Natalie Kiernan acabó en divorcio. Un hijo de su matrimonio, Thomas R. Donahue III, murió en 2018.

En 1979 se casó con Rachelle Horowitz. Además de su esposa, de Washington, los sobrevivientes incluyen a una hija de su primer matrimonio, Nancy Donahue de Annandale, Virginia; y seis nietos.

A medida que disminuía el poder de los sindicatos en la política, el Sr. Donahue se sentía cada vez más desencantado por lo que consideraba una política exterior estadounidense demasiado orientada hacia la expansión del comercio y que prestaba menos atención a los trabajadores de las fábricas y los campos de los países en desarrollo.

«Creo que es una ilusión creer que sólo porque ya no haya dictadores en X número de estados o porque el sistema comunista haya muerto, la democracia florecerá», dijo. «No es así. Hay que ayudarla y apoyarla de todas las formas posibles. El elemento crítico de la democracia, creemos todos, es un movimiento sindical libre, la medida crítica de la democracia».


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