Técnicos filipinos controlan robots, vehículos autónomos y sistemas de inteligencia artificial, y construyen “agentes IA” que transforman el trabajo global.
(M.Beltran/Rest of World) – Dentro de un edificio de oficinas de varios pisos en el distrito financiero de Manila, unos 60 jóvenes hombres y mujeres monitorean y controlan robots de inteligencia artificial que reabastecen los estantes de tiendas de conveniencia en el lejano Japón.
Ocasionalmente, cuando un robot deja caer una lata, alguien se pone un visor de realidad virtual y usa joysticks para ayudar a recogerla.
Los robots de IA fueron diseñados por la startup con sede en Tokio Telexistence, y funcionan en plataformas de Nvidia y Microsoft. Desde 2022, la empresa ha desplegado estas máquinas en las trastiendas de más de 300 tiendas FamilyMart y Lawson en Tokio, y planea usarlas pronto en 7-Eleven.
Los trabajadores de Astro Robotics, una startup de fuerza laboral robótica, supervisan los robots las 24 horas desde Manila. Japón enfrenta una escasez de trabajadores debido al envejecimiento de su población y a su cautela con la inmigración. Los robots de Telexistence ofrecen una alternativa: permiten “externalizar” el trabajo físico, explicó Juan Paolo Villonco, fundador de Astro Robotics, al medio Rest of World. Esto reduce costos y permite escalar operaciones, añadió.
“Es difícil encontrar gente que quiera hacer este tipo de trabajo [en Japón]”, dijo Villonco. “Y si encuentras a alguien dispuesto, será muy caro. El salario mínimo es alto.”
En cambio, es fácil conseguir jóvenes filipinos familiarizados con la tecnología para operar los robots, dijo. Cada teleoperador, llamado “piloto”, supervisa unos 50 robots a la vez, según contó un empleado. La mayoría de los entrevistados pidió anonimato para proteger su empleo.
Los robots suelen trabajar de forma autónoma, pero a veces —alrededor del 4 % del tiempo— fallan. Tal vez dejen caer una botella que rueda lejos. Conseguir que el robot recupere el objeto imitando a la perfección el agarre humano —la fricción, la sensación del metal en la mano— sigue siendo uno de los grandes desafíos de la robótica. Ahí interviene el piloto.
Los teleoperadores de Astro Robotics se benefician del auge de la automatización y la IA en el sector de servicios tecnológicos de Filipinas, incluso mientras en países más ricos hay despidos en empleos similares. Los técnicos filipinos operan robots industriales, conducen vehículos autónomos, colaboran con IA en distintas tareas o ayudan a construir “agentes de IA”, programas que actúan de forma autónoma.
Pero mientras colaboran con las máquinas y las perfeccionan, podrían estar automatizando su propio trabajo.
Filipinas, un centro mundial de subcontratación, ha visto un aumento constante en la contratación de roles relacionados con automatización e IA por parte de empresas internacionales, señaló Jose Mari Lanuza, investigador del Sigla Research Center en Manila.
“Las firmas de TI compiten por ver quién consigue la mano de obra más barata”, dijo.
Estos empleos requieren más habilidades técnicas que la moderación de contenido o el entrenamiento de modelos de lenguaje, tareas típicamente asociadas con países en desarrollo.
Sin embargo, también presentan los mismos dilemas: muchos trabajadores son contratistas y ganan menos que sus pares en países desarrollados. Algunos de estos roles pueden afectar aún más la autoestima que perder un trabajo ante una máquina, opinó Lionel Robert, profesor de robótica en la Universidad de Míchigan.
“Pasaron de perder su trabajo frente a la máquina a convertirse en el vigilante de la máquina que hace el trabajo. Es como ser el sustituto del robot”, dijo.
Según Rowel Atienza, profesor de aprendizaje automático en la Universidad de Filipinas, la mayoría de estos trabajadores laboran para empresas extranjeras. Un tercio de sus alumnos trabaja para compañías foráneas, incluidas estadounidenses.
La automatización avanza a nivel mundial: el mercado de agentes de IA podría multiplicarse por ocho y alcanzar los 43 000 millones de dólares para 2030, según la firma MarkNtel Advisors. El mercado de robots industriales casi se duplicará.
La combinación de automatización y subcontratación es un “cambio radical”, dijo Robert. Antes se pensaba que la automatización reduciría empleos locales pero aumentaría los salarios de los trabajadores especializados. “Pero al externalizar esos empleos, se produce un doble golpe económico”, explicó.
Desarrollar sistemas de agentes de IA en EE. UU. puede costar entre 10 000 $ y 300 000 $, dependiendo de su complejidad. En Filipinas, los costos son mucho menores, ya que los contratistas normalmente no reciben seguro médico ni beneficios de jubilación.
En Astro Robotics, egresados de ingeniería y ciencias de la computación supervisan robots que usan modelos de IA para calcular la distancia entre productos y llenar los estantes. Cada teleoperador gana entre 250 y 315 $ al mes, similar al sueldo de un agente de call center.
Su trabajo consiste en monitorear al robot y elaborar reportes sobre su desempeño. En los raros casos en que el robot se equivoca, se colocan un visor de realidad virtual y usan joysticks para controlar el agarre y colocar de nuevo el producto en el estante.
Los teleoperadores enfrentan gran presión para corregir errores rápido, dijo Robert. “En cuanto algo se detiene, tu trabajo es ponerlo en marcha otra vez y rezar para que nada más falle al mismo tiempo.”
Un trabajador comentó que a menudo sufre mareos y visión cruzada por ciberenfermedad, un tipo de mareo asociado con la realidad virtual. En una jornada de ocho horas, intervienen unas 50 veces, y cada incidente puede tomar hasta cinco minutos.
“Es muy duro. Imagínate teletransportarte, desconectarte de tu entorno de golpe, la altura… todo puede causar accidentes”, dijo Atienza, quien ha estudiado la desorientación por la realidad virtual.
Los movimientos de los teleoperadores están ayudando a entrenar robots totalmente autónomos para Telexistence. La empresa ha reunido “una gran cantidad de datos únicos de teleoperación y conocimiento práctico”, según un comunicado de junio. Esta información se comparte con la startup Physical Intelligence, de San Francisco, para desarrollar modelos de IA que doten a los robots de “inteligencia física humana”: la capacidad de realizar tareas básicas como agarrar o manipular objetos.
“El objetivo de esta colaboración es pasar de tareas manuales de teleoperación a operaciones totalmente autónomas”, indicó el comunicado.
Telexistence no respondió a las solicitudes de comentario.
Robert opinó que la automatización total quizá nunca llegue y que siempre se necesitarán humanos para supervisar sistemas automatizados. “¿Los robots y la IA quitarán todos los empleos a los humanos? No. Porque los humanos siguen siendo bastante útiles. El futuro será una fuerza laboral híbrida de robótica, IA, automatización y humanos.”
Según una encuesta del Foro Económico Mundial, 1 000 empleadores globales esperan que los trabajos realizados solo por humanos disminuyan rápidamente, reemplazados por empleos compartidos con —o totalmente ejecutados por— máquinas. El 41 % también prevé despidos por obsolescencia de habilidades.
Ese futuro híbrido ya es visible en Filipinas. Además del trabajo en servicios de TI, los ingenieros filipinos están ayudando a construir los sistemas de IA que transforman el trabajo en todo el mundo.
Un joven ingeniero de IA, empleado por una empresa internacional que gestiona datos para Amazon, Coca-Cola y otras corporaciones globales, dijo que está ayudando a desarrollar un chatbot interno basado en un modelo de lenguaje grande.
“El objetivo es acelerar los procesos internos”, explicó.
Las empresas extranjeras buscan activamente trabajadores de TI filipinos con salarios “a la tasa filipina”, comentó el empleado. “No es un salario miserable; sigue siendo competitivo. Pero claro, si trabajas en la sede ganarías más… aunque también tus gastos serían mucho mayores.”
Otro graduado en ingeniería que trabaja en una firma de consultoría estadounidense dijo que ayudó a desarrollar un asistente de soporte técnico que ha reducido drásticamente su carga laboral.
“Últimamente solo atendemos unas seis tareas al día”, contó. “Cada vez que me llaman a una reunión, temo que me digan que ya no me necesitan.” Contratado a través de una empresa de outsourcing, trabaja de forma remota y gana 874 $ al mes, un 30 % menos que el salario mínimo estadounidense para jornada completa.
“Los filipinos están siendo usados para maximizar las ganancias de las empresas internacionales”, denunció Xian Guevarra, secretario general del Computer Professionals Union, que representa a los ingenieros informáticos del país.
“Los filipinos están construyendo las herramientas que podrían reemplazarlos más adelante. La tecnología debería aumentar la eficiencia humana, no ser un medio para maximizar las ganancias en el extranjero.”
Los trabajadores filipinos, sin embargo, siguen ansiosos por emplearse en compañías extranjeras porque pagan mejor que las locales. Marc Escobar, director de tecnología de la startup filipina Sofi AI, fue invitado a trabajar como ingeniero de IA en Anthropic, la empresa californiana creadora de Claude.
Le ofrecieron 1 500 $ al mes, una cifra alta para un joven de 22 años recién graduado. Pero Escobar rechazó la oferta. Aunque en Sofi AI gana la mitad, su empresa apuesta por crear oportunidades locales.
“No puedo hacerlo [irme], porque quiero ver prosperar a nuestros esfuerzos locales, a nuestra empresa”, dijo Escobar. “Quiero demostrar que también podemos progresar con la IA desde Filipinas.”